杨玄感，河东人，是唐高宗李治的一位忠谏大臣。但因为他的一句话，使自己走上了不归路。这一天，唐高宗李治在南宫打猎，天气异常寒冷。杨玄感见状，便出言劝谏：“今日天寒，陛下不宜过多打猎。”
唐高宗听了便怒斥杨玄感：“你说这话，是不是我打猎你受冻？”
杨玄感忙解释：“我这是忠言耳，怎敢有别的意思。”
可是唐高宗听讲已经火冒三丈，一跺脚将杨玄感赶出了帐幕。
事后，杨玄感向唐高宗写信道歉，表示自己只是为了李治好，无意冒犯皇帝。不料唐高宗却一直未予理睬。
此后不久，杨玄感被下狱，受尽酷刑折磨，最后被活活烧死。看到自家大臣死得惨烈，唐高宗也十分内疚，遂在杨玄感死后立下了杨公忌，以此悼念他的忠诚与辛酸。
坊间说法认为，这则故事的启示是，一个人如果成为官员，就应该服务于民，要忠于职守，不担心得罪皇帝。因为皇帝是需要官员智慧和忠诚的，只有好好地监督皇帝的错误，才能使国家朝纲不乱，百姓安居乐业。