少林寺是中国佛教禅宗的发源地之一，同时也是中国武术的发源地之一。中国古代的武术起源于军事技能，发展到唐代时已经出现了许多拳法和器械的基本形态。而少林寺则在五祖弘忍和六祖慧能的影响下，发扬佛家慈悲精神，将功夫创造成为以果敢、刚猛、有力为主要特征的“少林拳”。
少林拳以手和腿为主要武器，架子硬朗威武、动作刚健有力，动作短促、迅速，适合近身格斗，尤其擅长下盘的运用。同时，少林拳融合了以掌法、拳法、腿法为代表的多种技艺，崇尚“化劲为神”的技术理论，讲究勇猛刚烈的霸气和拳劲的凝聚，是中国武术中的代表。
少林寺以其悠久的历史、文化和少林拳的特色，在世界武术界的代表性地位得到肯定。近年来，国家对少林寺的保护和扶持力度不断加大，少林寺武僧也在世界各地巡回表演少林功夫，推广中国武术文化，为中华武术的传播做出了重要贡献。