“堂客”这一词汇，源自古代中国。在中国古代，私人宅邸往往有许多厅、堂、斋、阁、轩等房间。这些房间中的每一个，都有着丰富的内涵和特殊的用途。在古代的社交活动中，人们常常会在各自的家里举办一些小型的聚会。而为了向客人展示主人的家庭地位和待客之道，主人会认真地选派自己家族中才学渊博、思想开阔、学问渊博，深得主人器重的一些年长教友，作为来宾在自己的家中搭伴。可能有些读者会认为，这些客人与普通好友之间的关系没什么大的不同。但是，在当时的中国社会里，这些“教友”与主人可不仅仅是朋友那么简单，他们往往有着极为博大的背景和深远的人脉。如此一来，这样的一次聚会周密准备之后，显得尤为重要和隆重。
时至今日，堂客作为与古代“教友”类似的一种特殊聚会方式，依然在中国的一些城市和地区流传。但与古代的“教友”不同，现代的“堂客”，有着极为独特、繁琐的流程。在一个堂客活动中，宾客之间需要按照一定的自我介绍方式、礼仪、饮食方式等方面展现出自己家族历史、文化底蕴、待客之道、商业成就等等，以求得宾主双方的认可和尊敬。
如今，“堂客”这一词汇不仅仅局限于传统的堂客活动，在各大领域，特别是现代商业社会中也广泛使用。
别以为“堂客”只是一种聚会方式，其实在现代商业社会中，“堂客”往往还有着非常重要的商业含义。在现代企业中，开放自己的资源，向包括竞争对手在内的行业内有影响力的人士提供财务与技术支持，以换取竞争对手、同行业内有影响力人物的帮助，这种行为的模式也被称为堂客。