发动机是车辆最重要的动力装置之一，而怠速是发动机的一种工作状态。当汽车处于空档，挂P档或踩下离合器时，发动机即会进入怠速状态。怠速不同于熄火，它是指发动机仍在运转，但转速相对较低。怠速状态的发动机能够保持车辆在空车或低速运转时的平稳性和灵活性，同时也为驾驶员提供了更好的操控空间。同时，怠速时也会产生一定的废气排放。
发动机怠速是指发动机在没受到阻力的情况下维持正常的转速，这个转速通常在九百至一千五百转每分钟。怠速时，轿车会发出低沉的震动声，这是因为发动机是不断在工作，且每个气缸的每个爆炸周期的能量不一样，在怠速时，每个汽缸每分钟燃烧的燃油不是很多，如果低于这个值，则发动机会熄火。
发动机怠速会对环境造成一定程度上的污染:发动机在怠速工作时始终有混合气喷入，而少量混合气会很难完全燃烧，随之排放到空气中。这些废气主要包括: 碳氧化物、氮氧化物等有毒物质，这些毒物会破坏大气层中的氧气，引起空气污染。
怠速时长过长，会加剧发动机磨损。长时间低于正常工作负载时，发动机活塞环、缸套、气门等关键部件处于上下运动不平衡的状态下，磨损现象就会变得非常严重，故而怠速时长不应过长。